Это название войны утвердилось в истории после начала Второй мировой войны в 1939 году, в Российской империи её называли «Второй Отечественной», а также неформально (и до революции, и после) — «германской»; затем в СССР — «империалистической войной».

Почти весь XIX век основные державы шли к открытому конфликту, в результате которого должна была решиться судьба не просто Европы, но и всего мира. Англия, Франция, Россия, чуть позже Германия и Австро-Венгрия не собирались идти на компромисс. В военный конфликт мирового масштаба были вовлечены 38 независимых государств из 59 существовавших на то время. И у каждой стороны были свои причины участвовать в войне.

100 лет назад, 1 августа 1914 года, Германия объявила войну России. Так Российская империя оказалась втянутой в Первую мировую войну (1914–1918), закончившуюся для нашего Отечества, всего Русского мира поистине тотальной катастрофой. Первая мировая война, или Великая война, длившаяся 4 года 3 месяца и 10 дней, явилась переломным моментом в судьбе не только России, но и всей человеческой цивилизации. Это была первая в истории в полном смысле мировая война. В этой кровавой бойне приняли участие 38 государств, расположенных на всех континентах планеты, с населением свыше 1,5 миллиарда человек. В войска были мобилизованы 65 миллионов человек.

Именно в годы Первой мировой войны в ходе военных действий появились и были использованы на практике новые виды средств массового уничтожения: танки, авиация, химическое оружие. На полях сражений осталось 10 миллионов человек. Ещё более 20 миллионов было ранено, отравлено газами и покалечено, мощная артиллерия стерла с лица земли некогда цветущие города и сёла, разрушила целые страны. За годы войны погибло около 7 миллионов ни в чём неповинных мирных жителей. Первая мировая война оказала огромное влияние на судьбу Русского мира, границы которого тогда в целом совпадали с границами Российской империи. Вторая Отечественная война, как её назвали в 1914 году, стала одновременно и подвигом русского оружия, и национальной катастрофой. Начавшись под патриотическими лозунгами, в дальнейшем она предопределила революции, братоубийственную гражданскую войну, раскол страны, привела к появлению в рамках Русского мира другой, эмигрантской, России – настоящего Русского мира в изгнании.

Что же предопределило столь трагическую развязку?

Первая мировая война с самого начала стала нелёгким испытанием для России. Петербург не хотел этой войны, старался избежать её всеми силами. Россия вступила в Первую мировую войну, не имея никакой серьёзной цели. Российская империя, в которой тогда проживал каждый седьмой житель Земли, вступила в войну, чтобы защитить маленькую Сербию и помочь своей союзнице по Антанте Франции. Лишь потом, в марте 1915 года, союзники договорились, что черноморские проливы – давняя мечта российских императоров, «ключи от собственного дома» – в случае победы будут контролироваться Россией. Кроме того, России была обещана Галиция.

Для абсолютного большинства населения Российской империи война стала полнейшей неожиданностью и расценивалась как грандиозное стихийное бедствие и Божья кара за людские грехи. Из царских манифестов от 2 и 8 августа 1914 года о вступлении России в войну народ узнал, что на родину напали Германия и Австро-Венгрия и нужно защищать свою землю и веру от врага, а также помочь «единокровным и единоверным» братьям-сербам. Начало войны вызвало самый настоящий патриотический подъём в российском обществе.

Как известно, наспех организованное наступление русской армии на Восточном фронте стало полной неожиданностью для Германии и, по сути, спасло от немедленного разгрома Францию. Однако первоначальные успехи русской армии в Галиции в сентябре 1914 года уже в январе 1915-го сменились крайне чувствительными поражениями в Восточной Пруссии. Весна же 1915 года ознаменовалась тяжелейшими поражениями русской армии в Галиции и её стремительным откатом на восток. Ухудшение ситуации на фронте, бытовые трудности в тылу и консервативная политика правительства заметно охладили те патриотические чувства, которые, казалось бы, сплотили все слои населения России в начале войны.

Велики были и гуманитарные издержки войны и революции. Серьёзный кризис переживал институт семьи. Пошатнулись нравственные нормы поведения людей. Несмотря на интенсивный процесс политизации российского общества, уровень политической культуры россиян оставался в целом достаточно низким, свобода понималась сплошь и рядом как анархическая «воля», а сложная диалектика прав и обязанностей гражданина оставалась для большинства населения тайной за семью печатями.

Великая война сломала судьбы миллионов людей, лишила их крова и семьи, коренным образом изменила отношение к жизни, религии, культурным и нравственным ценностям. Из этой войны родилась новая, уже совсем другая, Советская Россия, на долю которой в XX веке выпали взлёты и падения, успехи и провалы, а главное – поистине драматические испытания.

Правда, к концу 1915 году обстановка в тылу и, главное, на фронте несколько стабилизировалась. Был преодолён кризис боевого снабжения армии, а общий объём промышленной продукции даже превзошёл уровень 1913 года, хотя это достигалось за счёт одностороннего роста военного производства при сокращении объёма мирной продукции. Вместе с тем в стране продолжали нарастать топливный кризис и кризис транспорта, и что самое страшное – кризис внутриполитический и династический.

Уже в 1916 году в армии, как и по всей стране, интенсивно шёл процесс распада тех патриотических настроений, которыми было охвачено в 1914 году всё российское общество. Фронт, в свою очередь, давал тылу понять, что при существующем строе одержать победу над таким сильным врагом, как Германия, нельзя. Царизм бесповоротно терял свою главную опору – армию, что, в конечном счёте, и предрешило его судьбу.

Экономика страны явно не справлялась с перегрузками военного времени. Особенно напряжённое положение складывалось на транспорте и в деле снабжения населения продовольствием, а промышленности – топливом и сырьём. Причём все три кризиса были тесно взаимосвязаны и сплетались с кризисом политическим. Монархия в России в том варианте, который олицетворяли собой Николай II и его правительство, объективно изжила себя, и реальных защитников в роковой февраль 1917 года у неё уже практически не осталось.

Однако и новая власть, сменившая царский режим в ходе Февральской революции, оказалась неспособной справиться с грузом проблем. Несмотря на то, что весной 1917 года Россия стала едва ли не самым демократическим государством в мире, общество требовало конкретных действий по доведению до конца демократической революции, кардинального решения ключевых вопросов российской жизни – земельного, рабочего, национального.

Особенно остро стоял вопрос выхода России из войны. Только за весну 1917 года число дезертиров составило около 2 миллионов человек. Уставшие от войны солдаты не хотели продолжения войны, жаждали воспользоваться самой свободой, чтобы получить долгожданную землю и спокойную мирную жизнь. Столкнувшись с суровыми реалиями жизни и не получив своевременной реальной «подпитки» со стороны власти, патриотизм (который после февраля 1917 принял форму «революционного оборончества») стал быстро терять свою действенную силу, уступая место усталости, равнодушию и надежде на пресловутый русский «авось».

Самое трагическое для судеб Русского мира заключалось в том, что национальная и геополитическая катастрофа, постигшая Россию по итогам войны в 1918 году, случилась не в результате военного поражения. Ведь и после Февральской революции Россия имела возможности оказаться в стане победителей. Несмотря на расшатывание государства, революцию и разложение армии, победа Антанты уже была очевидна. Было ясно, что в ближайшее время на стороне Антанты в войну вступит экономически наиболее сильная страна мира – США. Чувствовать себя обреченными в начале 1917 года было куда больше оснований у стран Четверного союза во главе с Германией.

Грандиозный крах явился следствием не столько военной слабости России и поражений русской армии, сколько результатом катастрофического разложения тыла и полного разлада между властью и уставшим от войны, хозяйственной разрухи и правительственной неразберихи обществом.

Всем хорошо известно, что Первая мировая война завершилась для России грандиозным национальным унижением – Брестским миром, подписанным в марте 1918 года пришедшими за полгода до этого к власти большевиками.

Брестский мир стал воплощением, пожалуй, самого позорного военного поражения нашего Отечества со времён монголо-татарского нашествия. Россия теряла около 1 млн кв. км с населением до 50 миллионов человек, всю свою прежнюю армию и флот, статус великой державы. Росчерком пера уничтожались итоги Северной и русско-турецких войн, которые Россия успешно вела последние два столетия, а также всё то, в защиту чего она проливала кровь в Первой мировой войне.

Нельзя забывать и о том, что именно сам факт подписания Брестского мира стал одной из главных причин окончательного входа России в драму Гражданской войны. Войны, которая привела к ещё более страшным людским потерям, вызвала трагический раскол Русского мира и исход значительной (и наиболее образованной) его части в эмиграцию.

Грозные события 1914–1918 годов на фронте и в тылу стоили Российской империи, более не существовавшей, громадных человеческих жертв. Безвозвратные людские потери составили около 4,5 миллионов человек. На поле боя погибли 700 с лишним тысяч человек, умерли от ран ещё почти полтора миллиона. Ещё 285 тысяч человек умерли в плену, 238 тысяч не вернулись из плена в Россию, а почти 800 тысяч пропали без вести. Среди гражданского населения умерли от эпидемий и голода около 400 тысяч человек, жертвами террора стали 100 тысяч и оказались в эмиграции 200 тысяч человек. Потери русской армии были больше, чем германской, не говоря уже о французской и английской. По некоторым данным в результате Первой мировой и вызванной её Гражданской войны население бывшей Российской империи сократилось на 25 миллионов человек!